La evolución de los peces: un viaje de millones de años que dio forma a la vida vertebrada

La evolución de los peces podría no parecer tan fascinante como la del ser humano o los dinosaurios, hasta que comprendemos que, sin ella, ninguna de estas especies habría existido. Los peces fueron los primeros vertebrados en el planeta, sentando las bases anatómicas para millones de especies a lo largo de la historia evolutiva. Su capacidad de adaptación les permitió sobrevivir a extinciones masivas y cambios climáticos radicales. Este artículo explora su desarrollo desde el Cámbrico (hace 490-540 millones de años) hasta la actualidad.

Los primeros peces: el origen en el período Cámbrico

La "Explosión Cámbrica" (hace 542 millones de años) marcó un hito en la historia de la vida, con la aparición de los primeros planes corporales animales. Los paleoictiólogos (expertos en peces prehistóricos) estudian fósiles de esta era para entender a los ancestros acuáticos. Estas criaturas, denominadas Agnatha (peces sin mandíbulas), carecían de vértebras y estructuras óseas, pero poseían bocas funcionales para alimentarse.

• Conodontos: peces anguiliformes de 1 a 40 cm, con notocorda (estructura cartilaginosa precursora de la columna vertebral).
• Ostracodermos: pequeños peces acorazados (menos de 30 cm) que usaban branquias exclusivamente para respirar, a diferencia de sus antepasados.

Hoy, solo sobreviven dos representantes de estos linajes: las lampreas y los mixines (familia Cyclostomata), que ofrecen pistas sobre la morfología ancestral.

El surgimiento de la columna vertebral: un avance crucial

Los peces son considerados los primeros vertebrados, un grupo que luego incluiría a mamíferos, aves y reptiles. Aunque se creía que la columna vertebral apareció en el Ordovícico (hace 500 millones de años), su origen se remonta al Cámbrico con criaturas como:

• Pikaia: similar a un gusano, presentaba simetría bilateral, músculos en forma de V y un cordón nervioso no protegido por hueso.
• Haikouichthys: posiblemente el primer "verdadero pez", aunque su registro fósil es controvertido.

Estos organismos sentaron las bases anatómicas para los cinco grandes grupos de peces, dos de ellos ya extintos. El grupo Osteichthyes (peces óseos) domina actualmente, representando el 95% de las especies.

La aparición de las mandíbulas: un salto evolutivo en el Ordovícico y Silúrico

Durante el Ordovícico, los peces carecían de mandíbulas inferiores, limitando su dieta a la succión de detritos del lecho marino. Ejemplos como el Astraspis (tadpoles acorazados de 15 cm) mostraban escasa movilidad. Sin embargo, en el Silúrico, surgieron dos innovaciones clave:

• Placodermos: evolucionados de los Ostracodermos, desarrollaron mandíbulas a partir de arcos faríngeos.
• Acanthodii: peces espinosos similares a tiburones.

Las mandíbulas inicialmente facilitaron la respiración, no la depredación. Paralelamente, aparecieron los primeros peces cartilaginosos (Chondrichthyes) y óseos (Osteichthyes), diversificando los ecosistemas acuáticos.

La edad de oro de los peces: dominancia y extinciones en el Devónico

El Devónico, conocido como la "Edad de los Peces", vio la explosión de formas acuáticas. Los Placodermos dominaron inicialmente, pero fueron superados por los más ágiles Chondrichthyes (tiburones y rayas). Los Osteichthyes se dividieron en:

• Actinopterygii (aletas radiadas): ancestros de la mayoría de los peces modernos.
• Sarcopterygii (aletas lobuladas): dieron origen a los tetrápodos, vertebrados terrestres incluyendo al ser humano.

Esta era terminó con la extinción masiva del Pérmico-Triásico, que eliminó el 96% de las especies marinas.

Resurgimiento y diversificación: de los dinosaurios a la era moderna

Tras las extinciones, los peces óseos se recuperaron en la Era Mesozoica, coexistieron con dinosaurios y evolucionaron hacia formas más especializadas. En la Era Cenozoica, surgieron gigantes como el Megalodón (tiburón de 20 metros con mayor fuerza de mordida que el T-Rex) y se consolidaron adaptaciones extremas:

• Supervivencia en abismos oceánicos (hasta 11,000 metros).
• Resistencia a ambientes fluctuantes como la cuenca del Amazonas.

Hoy, con aproximadamente 32,000 especies, los peces representan más de la mitad de todos los vertebrados vivos, testimonio de su éxito evolutivo.